Цветок, олицетворяющий одно из красивейших явлений природы (ирис по-гречески значит радуга), у русского народа нежно и ласково зовется касатиком. Украинцы за бойцевато-приподнятые над веером листьев ярко окрашенные цветки прозвали ирис петушком.

История ириса уходит в глубь веков. На острове Крит среди развалин Кносского дворца найдена фреска с изображением юноши, окруженного цветущими ирисами. Фреске около четырех тысяч лет. Значит, уже тогда цветок радуги использовался человеком как орнаментальное растение.

В более поздние времена ирис заинтересовал людей своими целебными свойствами. Так, в Венском кодексе греческого врача Диоскорида, служившего в римской армии в эпоху императоров Клавдия и Нерона (I век н. э.). ирис фигурирует как одно из могучих средств медицины.

В книге ботаника Карла Клузиуса, опубликованной в Антверпене в 1576 г., ирисы, причем уже достаточно большое число видов, рассматриваются как декоративные растения. Клузиус не только открыл в дикой природе довольно большую группу редкой красоты видов ириса, но и провел первый опыт по выращиванию их из семян и убедился в широком варьировании признаков цветка.

Особое значение в истории культуры ирисов имеют конец 19 и начало 20 века. Время это связано с исследованиями двух английских ботаников — Микаэля Фостера и Уильяма Дайкса. Первому из них удалось поставить габридизационную работу с ирисами на научную основу и в результате упорных поисков создать качественно новую группу гибридов. Этим был открыт путь к освоению полиплоидных форм. У. Дайке первым провел наиболее обстоятельные исследования видов ириса природной флоры. Он изучал их на опытном участке, выращивая каждый из семян и корневищ. Работа потребовала огромного труда и настойчивости. В итоге в 1913г. была опубликована богато иллюстрированная книга-монография "Род ирис" ("The genus Iris"). Она и по сей день служит капитальным справочником для всех, кто хочет глубоко познакомиться с мировым разнообразием природных видов ириса.

Начиная с 20-х годов прошлого века наиболее интенсивная гибридизационная работа с садовыми бородатыми ирисами перекочевала из Европы в США. Особый успех, что весьма характерно в работе гибридизаторов, был достигнут тогда, когда этим занялись не только профессионалы, но и широкие слои цветоводов-любителей.

Совершенно особое место занимает культура ирисов в Японии. Эта страна является несомненным патриархом ирисоводства. Здесь в итоге многовековой работы в совершенстве освоена культура японских ирисов, многие из которых поразительно красивы и в сочетании с водоемами производят сказочное впечатление.

В 20 веке ирисы как цветочные и лиственно-декоративные многолетники получили широкое признание у цветоводов не только Японии, США, Канады, но и в большинстве стран Западной Европы, а также в Австралии и Новой Зеландии. Им посвящены десятки богато иллюстрированных книг, сотни бюллетеней, издаваемых различными цветоводческими обществами, специальные международные симпозиумы и конгрессы. По количеству сортов, а их зарегистрировано более 30 тысяч, этот многолетник вышел на одно из первых мест среди культурных растений мира.

Для российских цветоводов ирисы — культура относительно новая. Широкий интерес к ним появился только в послевоенный период.

С 1947 г. в Ленинграде при Ботаническом саде Ботанического института АН СССР по инициативе одного из авторов настоящего издания — Г. И. Родионенко была организована интенсивная научно-исследовательская работа с видами и сортами ириса. Здесь в 1962 г. создана тогда первая в СССР специальная экспозиция — иридарий. На базе этой коллекции испытано более 7000 образцов семейства Касатиковых. Разработаны научные основы новой ботанической классификации ирисов. За эту работу Г. И. Родионенко был избран почетным членом Британского ирисоводческого общества и удостоен высшей награды этого общества — медали М. Фостера.